En 1999 los San Antonio Spurs comenzaron a escribir su leyenda al conseguir el primer anillo de su historia. En 30 años no se había ganado nada, y fue una forma de abrir la lata ya que en 2003, 2005 y 2007 también alzaron el mayor galardón de la NBA, convirtiéndose en el equipo más laureado de la última década, al igual que en otra época lo fueron Lakers o Bulls. Con Greg Popovich al mando desde 1996, el entrenador impregnó al equipo de la mentalidad de defender al 120%, además de convencer a sus jugadores de que debían basarse en un juego sólido, lento, duro y sin florituras, un estilo parecido a los “bad boys” de los 90. El que fuera asistente del equipo antes que entrenador principal , quizás influenciado por su origen serbio, tenía clara la máxima de que se debía ganar desde la defensa, algo a lo que estamos más acostumbrados en Europa que en la NBA, donde muchos equipos practican el sistema, o mejor dicho el antisistema de correr mucho, tirar lo máximo y descansar en defensa. Según él, para ganar se debía arriesgar lo menos posible. Muchos le tacharon de jugar un baloncesto aburrido, muy distante de lo que gusta en el deporte americano , aunque la efectividad de sus tácticas era su mejor coartada.

Sin duda, otro factor igual o más importante para el rotundo éxito de los tejanos fue Tim Duncan. El de las Islas Vírgenes llegó al equipo como flamante número uno del draft de 1997. Él sólo cambió la historia de franquicia. En su segundo año ganó el anillo, compartiendo pintura con un David Robinson que nunca fue capaz él sólo de dar a San Antonio el preciado título, al igual que le ocurrió a George Gervin. “Las torres gemelas” se convirtieron en una de las parejas más imponentes de pívots de la historia. Suponían un muro infranqueable para los ataques rivales que sólo unos pocos lograron derribar. Uno de ellos fue Pau Gasol. Difícil olvidar la jugada en la que un imberbe Pau vuela por encima de los dos pívots para clavar el mate y sacar la falta personal, en una de sus mejores jugadas de su carrera, y que quedará para el recuerdo, como ya avisó Antoni Daimiel en aquella retransmisión junto al gran Andrés Montes. En 2003, y con Parker y Ginobili ya enrolados en el equipo, David Robinson se retira de la mejor manera posible tras ganar su segundo anillo.

Sin embargo, el éxito de los tejanos no acabó ahí. Con Duncan como líder absoluto, y con dos jugadores nacidos fuera Estados Unidos como escuderos de lujo, San Antonio continuó haciendo historia, y de paso adiestró a la NBA con la idea de que la mejor manera para ganar comienza protegiendo con fiereza tu propio aro. Además, un “perro de presa” llamado Bruce Bowen se tomaba al pie de la letra las instrucciones de su entrenador al aplicarse en defensa al borde de la ilegalidad, o más bien rebasándola, como denunciaban varios de su rivales. Quizás antideportivo, quizás antiestético, y sobre todo poco ejemplar, lo cierto es que ese arquetipo de jugador siempre es pieza importante en cualquier equipo que se precie.

Con todos estos componentes funcionando como una máquina perfecta, los Spurs se sentían invencibles. Dependían de ellos mismos y los rivales, desconsolados, advertían que la única manera de que se mostraran vulnerables era sufriendo problemas internos, es decir, que ellos se convirtieran en su propio enemigo. Aquí, de nuevo sale a la palestra el nombre de Tim Duncan. El vestuario no dudó en elegirle capitán por su profesionalidad, y Popovich lo agradeció infinitamente. El ala-pívot ejercía de segundo entrenador. Si las aguas bajaban turbias, él las frenaba, si había algún problema deportivo, él ejercía de mediador entre los jugadores y el entrenador. Por si esto fuera poco, a pesar de su indudable calidad, llegaba el primero a entrenar y se iba el último, por lo que los nuevos, percibiendo su actitud a pesar uno de los mejores, no tenían otro remedio que seguir sus pasos. Como un coro en perfecta armonía, los Spurs lograron los títulos de 2005 y 2007.

¿FIN A UNA ERA GLORIOSA?

25 victorias y quince derrotas a estas alturas de la temporada 2010 no es una marca tan aciaga a sabiendas de que este plantel siempre adquiere su mejor nivel en la segunda parte de la temporada. Sin embargo, las sensaciones que trasmite el equipo ya no son las ideales. En 2008 fueron derrotados en la final de la conferencia a manos de los Lakers de Gasol, y el año pasado mostraron su cada vez más eminente flaqueza al ser derrotados en primera ronda por los Dallas Mavericks por un estrepitoso 4-1, en lo que pareció el comienzo del declive. La solución parecía clara. El ‘big-three’ ya no era tan decisivo como antaño en concordancia con el paso de los años. Los dueños de la franquicia percibieron la necesidad de aumentar las piezas del puzle, y no dudaron. Richard Jefferson, un alero muy físico proveniente de Milwaukee Bucks, parecía la puntilla a un equipo que pedía a gritos un soplo de aire fresco, aunque sus 12 puntos y cuatro rebotes parecen insuficientes para originar un cambio radical. Sin embargo, aún más difícil resulta de comprender el panorama del equipo si nos atenemos al esfuerzo realizado por los dirigentes para que los nuevos secundarios den un digno descanso a las figuras.

Sin demasiado margen para refuerzos, el año pasado George Hill fue elegido en 27ª posición del draft. Sin ser una estrella, su rendimiento fue mayor de lo esperado como sustituto de Parker, con lo que los directivos tejanos demostraron su visión en estas lides. Poco más tarde llegó del conjunto de la capital un desterrado Roger Mason Jr , que causó sensación por sus tiros decisivos que valieron victorias, y que este año parece estancado. La rotación exterior se mostraba cubierta, pero seguía faltando (desde que Robinson se retiró) un socio de Duncan en la pintura, alguien que librara al genio de tanto trabajo sucio y acotara sus minutos en cancha acorde a la permisividad de sus rodillas. Bonner es un gran tirador pero no una solución al ser demasiado reacio a acercarse al aro.
Sin dudarlo, el conjunto de la división suroeste apostó por la línea interior. McDyess llegó para dar minutos de descanso al 21 pero sus 35 años le limitan a 5 puntos y 5 rebotes por noche, con lo que no se ha erigido en una solución. Mientras, otro refuerzo, Theo Ratliff, ya no intimida como antes, y el francés Ian Mahinmi es un claro prototipo de jugador con mucho físico y pocos fundamentos, lo cual no le vale a Popovich. Sin embargo, no todas las nubes se han vuelto negras. La franquicia fundada en 1967 volvió a dar en el clavo en el draft de este año. En la posición 37º optaron por Dejuan Blair, al que ya se le conoce como el mayor robo de este año en el sorteo, y que cayó hasta posiciones tan lejanas por la inseguridad de los general managers debido a que no cuenta con ligamentos en las rodillas. El pívot de poco más de dos metros plantea el baloncesto como una batalla en cada jugada. Aprovecha al máximo sus 17 minutos por choque con 7 puntos y 6 rebotes, aunque sobre todo la intensidad en los dos aros es su mejor aval, y así lo demuestran sus cerca de 20 puntos y 20 rebotes en más de una ocasión. En el condado de Bexar se ha convertido en una de las esperanzas de cara al futuro.

Por tanto, con un banquillo acorde al nivel que se espera de ellos, la solución al manifiesto decaimiento sólo se explica por el paso de los años en su particular ‘big-three’. Quizás el caso más notorio sea el de Manu Ginobili. A sus 32 años, ya no parece alzarse como ese jugador desequilibrante capaz de cambiar la inercia de los partidos y su vez ser decisivo en la toma de decisiones fundamentales. Las lesiones, unido a su edad, y la noble determinación de querer ayudar a su país verano tras verano le han mermado considerablemente al ser un jugador dependiente de su físico. Otro caso realmente parecido es el de Tony Parker. A pesar de contar sólo con 27 años, los cinco veranos seguidos acudiendo a la llamada de la selección, unido a unos cien partidos de media por año en la NBA, han provocado que su cuerpo diga basta. Recientemente declaró que se sentía muy fatigado. Poco después fue a más solicitando una llamada de socorro al reconocer que no puede más con sus continuos dolores, aunque el entrenador no encuentra el momento idóneo para hacerle descansar. Por otro lado, Duncan ya está en los 33 y sufre molestias continuas en las rodillas. De todos modos, sus fundamentos y su tipo de juego le permiten firmar todas las noches 20 puntos, 10 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones, liderando a su equipo, y evidenciando que es de esos jugadores que hasta los 38 nadie les puede retirar.

Sin embargo, a pesar de que individualmente las cosas pueden ir mejor o peor, lo que trasmiten sobre el parqué no es lo mismo que antes. Popovich ya no tiene tan claro que con los nuevos jugadores el sistema que les hizo grandes es el adecuado. Sorprende ver que con la llegada de jugadores como Hill, Jefferson, Blair o Mason, los Spurs corran sobre la cancha, renunciando a sus principios. Además, la defensa no posee la intensidad de antaño. La marcha de Bowen se ha notado. La estrella exterior del equipo rival juega más cómoda que antes, cuando el alero amargaba a más de uno la noche. Quizás estos dos años sean un pequeño bache en su exitosa trayectoria, o por lo contrario, quizás este plantel ya vuelva nunca a ser el de antes ya que el paso de los años no perdona, y más al más altísimo nivel.

Reconstrucción es una palabra que suena demasiado fuerte en el AT&T Center si nos atenemos a que los cambios llevan su tiempo, y que esta franquicia, que hace nada era la número uno, puede caer en la mediocridad como le ha ocurrido a otras. Lo que sí parece claro es que cada día se estrechan más los caminos hacia el anillo. No, no se trata de la trilogía de ficción de Tolkien, sino de la dura realidad que está viviendo un equipo acostumbrado a caviar, que quizás tenga que volver a tirar de comida rápida.

La jugada de PAU