En la historia del baloncesto ha habido grandes entrenadores y grandes equipos que han revolucionado el juego pero sólo 2 jugadores han cambiado drásticamente la dinámica ofensiva: George Mikan (imponiendo el dominio del juego interior e introduciendo numerosos cambios en las reglas, entre ellas los 24 segundos de posesión) y Julius Erving (imponiendo el juego aéreo por encima del aro).

Con una condición física privilegiada y una técnica magistral, Julius Erving redefinió la posición del alero con su juego aéreo. Mientras los demás jugaban lanzando hacia arriba, Erving jugaba cara a cara con el aro, llegando a popularizar su inconfudible estilo “above the rim” esto es, por encima del aro.

Por eso se puede hablar de baloncesto clásico (hasta los años sesenta del siglo XX) como el baloncesto “por debajo del aro” y de baloncesto moderno (a partir de los años setenta del siglo XX) como el baloncesto “por encima del aro”. Evidentemente, entre el baloncesto clásico y el baloncesto moderno hubo un período de transición, los años sesenta y principios de los setenta, pero no menos evidente es que el primer hombre que abandonó definitivamente el estilo clásico fue Julius Erving.

No fue Erving el primer jugador de perímetro en utilizar el juego aéreo como un recurso ofensivo (la NBA considera que el primer artista del aire fue Elgin Baylor) pero si fue Erving el primer jugador de perímetro que hizo del mate su principal baza ofensiva. Mientras los primeros artistas del aire sólo realizaban la penetración cuando tenían pasillo y continuaban teniendo el tiro exterior como arma ofensiva principal, para Erving el lanzamiento era el recurso secundario, siendo la penetración a canasta algo innato para él, sin importar cuantos rivales tuviera que sortear, superar o arrasar. Erving inventó el juego aéreo que tan obvio nos parece hoy en día pero que en los años setenta era algo casi sobrenatural. Rectificaciones y fintas en el aire lo hacían casi indefendible. Pero lo mejor de todo era que aun cuando no podía esquivar a los defensores, si el rival cometía la imprudencia de dejarle acercarse a la canasta, Erving saltaba tan bien y tan alto que podía pasar por encima del iluso que intentara taponar el mate.

“He wasn’t Julius Erving. He was Doctor J, which means that when he was on the court, he operate on guys” dijo su compañero Nate Archibald en una ocasión. Y es que realmente era así. Literalmente rompía o abría las defensas como un cirurjano abre un paciente. De ahí su apodo: el Doctor J.

Por primera vez en la historia del baloncesto, los jugadores interiores más altos tuvieron miedo y sintieron la impotencia de verse superados por un jugador que se suponía de perímetro. Todos los que desafiaron al Doctor fueron humillados sin compasión, empezando por el center Artis Gilmore (218 cm) y el power-forward Dan Issel (206 cm), la pareja interior más poderosa de la ABA. Años después, en la NBA, los centers Bill Walton (211 cm), Robert Parish (215 cm), Kareem Abdul-Jabbar (218 cm) y Mark Eaton (224 cm) también sufrieron humillantes mates en la cara.

El legado de Julius Erving, el legado más importante de los últimos 40 años, se podría resumir con el mate, que pasó de ser un simple recurso atético a ser la jugada más devastadora que un jugador pueda realizar. Que un mate es algo más que dos puntos es algo que hoy en día todos sabemos muy bien. Un mate es una demostración de fuerza, de talento, de explosividad e intimidación al rival. O como diria G. Vazquez “Sin temor a equívoco, puede atribuirse a Julius Erving la creación del mate como una maniobra superior del juego. Machacar fue después de él un reconocimiento de superioridad, una acción de dominio sobre el rival, una dimensión psicológica de desgaste“.

Con Erving se abrió una nueva era en el baloncesto cuyo máximo exponente ha acabado siendo el alumno más aventajado del Doctor J: Michael Jordan.

Acabemos esta pequeña dosis de historia con un fantástico in your face a Robert Parish, el mítico center de los Celtics de los años ochenta.