Desde que en Vilnius sonó la bocina certificando la defunción deportiva de Charleroi, el partido de Alemania jugado por Bilbao Basket pasó a ser intranscendente, ¿Porqué? Por la sencilla razón de que ya daba igual el resultado, puesto que, por un lado, la clasificación estaba asegurada, y, por otro lado, ser primero de grupo pasaba en todos los casos por ganar el martes próximo a Lietuvos en La Casilla. Y lo de ser primero de grupo tiene su importancia; me explico, si se es primero es muy probable que Zadar sea el rival en Turín en cuartos, que de otro modo sería Benetton, con la diferencia de plantilla que hay pese al buen momento actual del equipo de donde es natal Banic.

Grupo L
Artland Dragons 84-79 iurbentia
Lietuvos 77-56 Spirou Basket

El partido en Quakenbrück, que les sirve a los alemanes para estrenarse en este Last 16, fue dominado de principio a fin por Artland con diferencias en torno a los diez puntos. El primer estirón germano llego a caballo entre el primer y segundo cuarto, Neitzel y Madrich abrirían un parcial que posteriormente cerrarían Hess y Stuckemann para un 12-0. La diferencia seguiría subiendo con los mejores minutos de Adam Hess (7 puntos consecutivos) situándola en un 43-30, tímidamente reducida antes del descanso por Guardia y Pasalic (4 puntos cada uno). El partido no pudo continuar peor, manteniéndose la desventaja por encima de los dobles dígitos durante buena parte de los restantes 20 minutos. A falta de 3 minutos, Bilbao Basket se llegaba a poner a 2 puntos, un espejismo para lo que había sido el choque, momento en el que Hall y McIntosh aparecieron para volver a aumentarla. Ya en el último minuto con 77-73 Paco Vázquez dispuso de la oportunidad de poner a iurbentia a tiro de 2 pero falló, una perdida posterior de Hall le dio la opción a Blums pero también falló, es como si los alemanes no quisieran estrenarse porque volvieron a regalar otra bola al letón que repitió error. Al final intercambio de tiros libres y la victoria que se quedaba en casa.

On fire: Hess (17), Prewitt (13), Madrich (15+6 rebotes). Guardia (12+8+5 asistencias), Blums (16+6+6). Reapareció Quincy Lewis.

Lietuvos, por su parte, confirmó los pronósticos ante Spirou. Encuentro que ya dominaban al descanso con amplitud (42-26). Eidson volvió a salirse con 19 puntos, 10 asistencias y 5 rebotes. Jomantas complementó a la perfección al norteamericano con 11 puntos y 9 rebotes, a lo que Petravicius añadió (10+9). El equipo belga sumó 45 de valoración conjunta, esta claro que moralmente salieron destrozados de la derrota en la prórroga en Bilbao.

Grupo K
Pamesa 82-80 Estrella Roja
Azovmash 89-71 Hemofarm

Vaya manera de complicarse la vida Pamesa, de tener la victoria prácticamente en el bolsillo tras los primeros 20 minutos (49-31), a verla reducida a la mitad, primero, y a sufrir después en un último minuto frenético en el que Avdalovic, Martínez y Nielsen acudieron como salvadores. La derrota hubiera significado tener que ganar si o si en Serbia en el último partido para clasificarse, con el triunfo, sin embargo, incluso se pueden permitir el lujo de perder por menos de 5 en Vrsac para ser primeros de grupo. Por lo tanto, lo que queda en juego es el otro acompañante de los de Spahija, Hemofarm depende de sí mismo pero como pierda y gane Azovmash se queda sin Final Eight.

Estrella Roja se presentaba en la Fonteta sin nada que hacer ya en la competición. Tras un primer cuarto parejo, el estirón lo da Pamesa en el segundo, fue mediado el mismo cuando 5 puntos de Avdalovic y otros tantos de Williams le daban una renta de 16 a los de casa (43-27), aumentada poco después por Miralles. En el tercer cuarto, los serbios liderados por Tadija Dragicevic, cuyo despertar ha llegado demasiado tarde para su equipo en la competición, y Kovac se marcaban un 1-12 de parcial, del 60-45 al 61-57. Con 7 arriba se daba inicio a la fase de la verdad con todavía mucho en juego, y sin que los taronja hubieran echado el candado al partido. Avdalovic acertaba con el triple de salida y la diferencia para tranquilidad de la parroquia volvía a situarse en los 10, sin embargo, cuatro largos minutos sin anotar llevaron rápidamente el desanimo a las gradas, por suerte el equipo de Pesic tampoco se esmeraba mucho (4 puntos). Canastas consecutivas de Dragicevic, Marinovic y Andre Owens situaban a Estrella Roja por vez primera por delante (69-70 m.37), mientras en los locales las perdidas y triples fallados eran la constante. Dragicevic contestaba con 5 puntos de su cosecha a las acciones de Avdalovic y Williams (77-77 m.39), el match en un puño, todo se decidía en la ruleta del tiro libre, desde donde acertaron Rafa Martínez y Nielsen, y desde donde perdonó Marinovic, a lo que hay que sumar una perdida de Owens. Pamesa tendrá a Dynamo si es segundo, o Khimki si es primero, como rival en los cuartos de final.

On fire: Avdalovic (19), Nielsen (12+5+3). Dragicevic (20), Mirko Kovac (13+3+3+2 robos).

Azovmash con licencia para soñar. Triunfo ucraniano que prolonga la emoción en el grupo una semana más. En la última jornada han de esperar el tropiezo serbio en su propia pista ante un Pamesa que se jugará conservar la primera plaza. 36-42 era el tanteador al descanso, con Milan Macvan, que ya para entonces llevaba 12 puntos y 4 rebotes, como líder de los visitantes, sin embargo, un parcial demoledor de vuelta de vestuarios (24-6) revertía rápidamente la situación. Khalid El-Amin (21 puntos) y Hasan Rizvic (12) se habían encargado con sus acciones de insuflar aire a la parroquia local. El arranque del último acto iba a proporcionar una máxima para Mariupol de 14 puntos, mas Macvan no daba su brazo a torcer y con un triple reducía a 8 la desventaja a falta de 4 minutos. De ahí al final un 16-6 para Azovmash gracias a la inspiración desde el triple de El-Amin (2), que seguía sin que se le enfriara la muñeca, Jarutis (1) y Dijon Thompson (1). Al final el basket-average cayó también del lado ucranio, ahora a esperar el favor de Pamesa siempre que ellos cumplan antes en Belgrado.

On fire: Hasan Rizvic (16+5), Thompson (17+6), El-Amin (30-11/17- 9 asistencias). Macvan (16+7), Marton Bader (10+7), Pavkovic (17+6 asistencias).

Grupo I
Khimki 94-69 Maroussi
Panellinios 72-77 Dynamo

13 de Abril del 2004. Una fecha que no nos diría nada sino estuviéramos hablando de que fue entonces cuando el protagonista de esta historia se dio a conocer al mundo. Una tarde en Charleroi, en la que un modesto equipo, Hapoel Jerusalem, se medía a todo un Real Madrid en la final de la Uleb, y en la que el jugador del que hablamos se fue a 22 puntos anotados siendo el héroe de los israelíes. Desde aquel mágico momento sus avatares en esto del baloncesto los ha desarrollado en Rusia, y sobre todo en el Khimki. Esta temporada los Delfino, Garbajosa, Palacio o Lampe amenazaban con menguar su protagonismo, pero él seguía guardándose su particular as en la manga para llegado el caso ponerlo sobre la mesa. Ese día ha sido hoy, un multimillonario proyecto en un sin vivir, en un tris de irse al carajo, ganar o morir, y suele ser en esas situaciones limite cuando el corazón de un ganador, de un gladiador curtido en cientos como ésta, se agiganta con cada golpe de latido. Kelly McCarty en estado puro.

Salida arrolladora de los de Scariolo (17-2), el quinteto de cuerda conformado por Ponkrashov-Fridzon-McCarty-Garbajosa y Mozgov interpretando una opera prima para oídos selectos. El base ruso junto a Ranniko llevaban la batuta (15 puntos entre los dos al descanso), y McCarty, con una carta de tiro excelsa (8/10), acompañando en los acordes, solo Billy Keys por los griegos intentaba minimizar el impacto súbito causado por semejante recital. El 53-34 del intermedio no dejaba lugar a dudas. En la reanudación del soliloquio Khimki, a McCarty le iban a bastar 4 minutos para dar cierre anticipado al concierto, para entonces 28 de sus 31 puntos finales. La partitura a interpretar de ahí al final se centraba en el average, los trece puntos que cedieron en Maroussi, y así no tener que alargar la agonía una semana más, esa también se decantó del lado moscovita.

On fire: McCarty (31-12/15-), Palacio (21-8/10- 8 asistencias), Garbajosa (10 rebotes). Keys (14+6 asistencias-4 perdidas), Mavrofefalides (12), Stevensson (2/9 en el tiro).

Dynamo Moscow sellaba matemáticamente la primera plaza del grupo, importante para los posteriores cruces en la F8, al derrotar al colista Panellinios, en un partido que jugaron a medio gas, con la tranquilidad que da saber que tienes dos oportunidades para conseguirlo. Tras un 24-14 encajado en los segundos diez minutos, el equipo de Blatt dio la vuelta a la situación en una segunda mitad en la que Chase se convirtió en el autentico artifice del triunfo ruso. Brian Chase es un recién llegado de Le Mans que ocupa la vacante dejada por Jannero Pargo, y a fe que esta demostrando que el puesto no le queda grande, a su buen estreno la semana pasada ha sumado hoy una grandísima actuación con 30 puntos anotados (7/12 triples), en su debe las perdidas (6), que es hasta cierto punto normal. Dynamo dominó por completo el rebote (43-18) destacando Monya (7), Nachbar (8) y Javtokas (13). Nadjfeji (16+7 rebotes) fue el mejor de los griegos, junto a él Newley y Papamakarios anotaron entre ambos 7/11 triples.

Grupo J
Unics Kazan 81-59 Benetton
Zadar 94-86 Turk Telekom

Zadar es un club con pedigrí en el concierto europeo, fundado en 1945 ha sido 6 veces ganador de la extinta liga yugoslava, además de ganador, más reciente, de la Liga Adriática. En su banquillo un histórico, el esloveno Sagadin, que es santo y seña del baloncesto de su país. Sagadin, ambicioso y ganador, llegaba hace apenas un mes a esta bonita ciudad croata con la clara misión de meter al equipo en la siguiente ronda. Delante de ese noble reto un miura de consideración, Unics Kazan se cruzaba en el camino. Victoria para empezar, ahora bien nadie se esperaba lo que iba a venir luego, victoria también en pista rusa ante un equipo que venía de ganar a CSKA y Dynamo en la Copa. Moraleja: más sabe el diablo por viejo que por diablo.

Zadar ya esta en la F8, un gran sprint final certificado con la victoria de hoy ante Turk Telekom. El arranque croata ha sido inmejorable 31 puntos en 10 minutos, y 16 arriba al descanso. Todor Gecevski, un clásico de este club, sabía de la importancia del partido y se puso manos a la obra, bien secundado por Macura, Ruzic y Stipcevic, hasta el recién llegado Desmon Farmer se sumaba a la fiesta con un par de triples. Pese a perder el siguiente parcial Zadar, mantenía una renta de 10 al inicio del cuarto final, un triple de Rod Blakney y otro de Acik llegó a poner a 6 a los turcos, pero Farmer y Gecevski (11 de los 13 puntos finales de su equipo entre los dos) volvieron a aparecer para asegurar la victoria.

On fire: Gecevski (20), Farmer (23 -5/10- t.3), Stipcevic (15+8 asistencias). Por Turk; Michael Wright (21+5 rebotes), Erwin Dudley (10/11 para 20 puntos y 5 rebotes), Acik (19), Erdogan (3 puntos en 15 minutos).

Kazan, por su parte, que jugaba antes y no sabía el resultado de Zadar, salió a quemar sus últimas naves ante un Benetton que poco se jugaba, incluso perdiendo por menos de 8 en Treviso ante los croatas, la semana que viene, garantizaran la primera plaza. El 20-9 del tercer cuarto acabó por sentenciar un partido en el que Veremeenko destacó (18+8 rebotes), junto a Sokolov, Popovic, el hombre que fallara el tiro que les pudo dar la clasificación la semana pasada, y Lyday que se fueron por encima de la decena. Por los verdes, otra vez, Gary Neal, regularidad la suya, quien lo iba a decir en su etapa en Can Barça, con 22 puntos (9/13) y 6 rebotes. Estrepitoso fracaso europeo pues para el remozado Kazan, y ya solo quedan dos rusos de los cinco que empezaron.